租界（國中之國）出現為《南京條約》及其附件所導致，其第二款規定英國人可攜帶眷寄居上海等五處港口進行貿易。而《虎門條約》第七款則規定英國人有權在上海等五處港口租賃房屋和基地。
租界這一名詞在中文中出現的時間為1860年代，是指兩個國家議訂租地或租界章程後，在其中一國的領土上為擁有行政自治權和治外法權（領事裁判權）的另一國設立的合法的外國人居住地。在中國是指近代歷史上帝國主義列強通過不平等條約強行在中國獲取的租借地的簡稱，多位於港口城市。
廈門租界
根據1842年《中英南京條約》，廈門成為最先開放的五個通商口岸之一。國民政府於1930年收回了廈門英租界。
天津租界
天津於1860年首先設立英租界，最高峰時有9個國家設立租界。天津也是中國最早收回租界的城市之一（另一個是漢口）。
上海英租界
是近代中國出現的第一個租界，同時也是近代中國兩個公共租界之一（另一個是鼓浪嶼公共租界）、以及上海的兩個租界之一（另一個是上海法租界）。上海公共租界在中國租界史上是開闢最早，存在時間最長，面積最大，管理機構最龐大，發展最為充分的一個租界。
租界一般分佈在沿海、沿河等通商口岸或便於貿易活動的城市中，換言之就是外國資本主義能夠進行經濟活動的地點。由於租界的特點，外國人多願意在租界投資辦廠或從事貿易活動，此外也建立教堂進行傳教、開辦具有本國特點的學校、醫院、墳地等附屬設施。因而租界的經濟文化繁榮程度往往遠高於其周圍的地區，依照城市發展的方式，自然而然的成爲該城市的商業中心，並以租界為中心向外慢慢擴張，為城市留下有別於傳統文化的，濃厚的外國特色。並成爲拉動城市部分相關行業發展的契機。
以上海租界為例－
※優點
A.發展與經濟：
１．1843年開港後洋人漸多，租界區開始發展。清末外灘區的租界成為有名的「十里洋場」。
２．租界外的黃浦江岸發展出與中國城市不同的風貌，建築採用當時最高標準與最新式樣。
３．20世紀的上海為繼紐約、芝加哥後世界第三個有高樓大廈的建築。外灘區集中了六、七十家著名銀行，被稱為「中國華爾街」。1930年代，上海成為全球第三大金融市場。
４．人口增長－難民及附近居民被文明吸引而至。
B.建設與生活：
１．上海修築中國最早的鐵路—淞滬鐵路，但被拆除未通車，19世紀末火車正式通車。
２．引進自來水、電力、電話，建立第一所中國郵政總局—大清郵政總局。
３．創立近代中國影響最深的商務印書館、中華書局。全國有80%的翻譯書在上海出版。
４．引入遊樂場、舞廳、酒吧、咖啡館、跑馬等西式娛樂，百貨公司為「海派文化」代表。
５．建築影響－歐洲聯排式的集居式住宅，提高土地利用價值
C.民主政治溫床：
１．因外人對思想態度比較開放，加上治外法權保護，上海成為中國近代民主思想的溫床。
２．清末維新人物避居上海，革命黨人也以上海為活動中心。
３．1930年代左傾文人及知識份子在租界印行許多反政府的地下刊物
租界的設立對中國主權侵害雖大，但也將西方「自由市」的觀念帶來中國，直接影響直轄市建制的產生，間接將特別地方建制的觀念引入國內行政體系。
※缺點
限制主權行使，妨害主權存在－獨立國家的形成，警察權力所不及。由外國領事局管理，中國法律管不到－異於中國政治的存在。
煙賭、娼妓、綁匪樣樣皆有。更有一句話形容當時租界：「富人的天堂，窮人的地獄；文明的窗口，罪惡的深淵；冒險家的樂園，流浪漢的家園；帝國主義侵略的橋頭寶；工人階級的大本營，萬國建築博覽會，現代中國的鑰匙。」
