關於西漢，我們可分為下列幾點討論：
一、社會
西漢初年的社會生活，相較於封建時期，起了很大的變化。可是，農民的生活並未因此而改善。只是由封建時代的稅(地租)、役(每年於農隙時，需為封君服勞役)、賦(如封君有對外的征戰，需對其封君貢獻車牛或勞力)、貢(逢年過節需向封君獻禮)，承襲並以田租、算賦、更戌……等形式呈現。
就漢初情形而言，農民對政府大體形式：
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田租 |
算賦 |
更戌(兵役) |
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戰國以來無租額考。
孟子屢言什一之稅。
漢制為什五之稅。但文景盛世時有減稅的情況發生。
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戰國時期由於常年征戰，此為經常必須之項目。後漸演變為以錢幣可代替的「人口稅」。
漢代亦沿用此，只是時期不同，賦稅亦有所差異。(ex：文帝時民賦四十，武帝時民賦數百。)
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(1) 中央政府之防衛 名為「正卒」。年二十三而為之，為期一年。 (2) 邊疆戌守 名為「屯兵」、「繇戌」。此兵出於民，往來繇戌衣裝皆需自補，遠征則食其郡國之粟，因此，漢無養兵之費。 (3) 地方勞役 名為「更卒」。一月一更，如不願服役者便出錢僱貧者。 |
《漢書‧食貨志》載李悝盡地力之教一：「夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，為粟百五十石，除十一之稅十五石，餘百三十五石。食，人月一石半，五人終歲為粟九十石，餘有四十五石。石三十，為錢千三百五十，除社閭嘗新春秋之祠，用錢三百，餘千五十。衣，人率用錢三百，五人終歲用千五百，不足四百五十。不幸疾病死喪之費，及上賦斂，又未與此。此農夫所以常困，有不勸耕之心。」
這些負擔，對農民而言，實在過重。在無可奈何之下，他們先是出賣耕地，爾後出賣妻子及自身，造成漢代奴隸制興。
西漢平民特色除了奴隸外，尚有「商賈」和「任俠」。
商賈買賣興盛，主要是因為山澤禁地之解放及大規模的運用奴隸。
任俠之風起，主要是融合了「商賈」、「奴隸」兩大特色，他們的權力財力與商賈相當，但由於他們同樣逃避國家課稅，所以喪失公民資格、地位與奴隸無異。
任俠與商賈下收編戶之民，上抗政府之尊嚴，等於是變相的貴族。
二、政府
漢高祖得天下後，大封同姓及功臣，並言明「非劉姓不得王，非有功不得侯。」
漢初的政府最上層大都為此兩類。其次的官僚便是郎、吏。
郎官是皇帝身邊的侍衛集團，主掌門戶；其制度略近於戰國時期貴族門下的食客、養士。可分為1.廕任(變相貴族世襲)2.貲選(新貴族、富人)3特殊技能(皇帝私人喜好)。吏則無特定標準，大都為富人所任。
我們可由此之，當時政府可分為四層，即宗室(封建諸王)、武人(軍功封侯)、富人(貲選為郎吏者)、雜途(不管是郎或吏，皆需憑機緣得上者之歡好，文學、儒術為雜途之一)。
三、西漢初年的士人與學術
漢初尚黃老學說，後漸漸採法家姿態。文學與商賈、遊俠同被視為統一政府的反動力量，但由於遊士之風盛行於民間，中央政府覺悟到必須更改其態度，於是有漢武一潮的復古更化(先秦)，爲西漢文治政府立下規模。
四、中央政府文治思想的開始
由賈誼發端，至漢武帝即位，儒術大興。
五、漢武帝時期的復古更化
此時期最重要的人物是董仲舒。他的〈天人三策〉和賈誼的〈政事疏〉奠定了西漢一代政治規模。
武帝時期有幾項重要改革如下：
(一) 設立五經博士：漢武帝聽從董仲舒的建言，罷黜百家，只立五經博士。博士一詞純化為專門研治歷史和政治的學者。(六經為古官書流傳民間者，躲過秦火的焚燒。而漢儒所謂的「通經致用」即是從以往歷史與哲學來講政治。)
(二) 博士設立弟子員
始議於公孫弘。
額定五十人，一歲輙課，能通一藝（一經）以上，得補吏。高第可以為郎中
自此漸有文學入仕一途。
(三) 郡國長官屬吏的制度
博士弟子考試中第，亦得補郡國吏，再從吏治成績升遷；又得察舉為郎，從此再走入中央仕途。此制與博士弟子相輔，造成此下士人政府之局面。
(四) 禁止官吏兼營商業
漢代鹽鐵官賣制度由此而岀。
(五) 開始打破封侯拜相慣例，使宰相不為一階級所霸佔
六、漢儒之政治思想
漢初政府自武帝後，漸漸從宗室、軍人、商人組合轉變為為士人參政。而當士人們在政治上逐漸得勢，他們所抱持的論政，主要有兩點：
一為變法和讓賢論，主要是承戰國時期陰陽家學說，主張天人相應；不認為有萬世統一之王朝，亦不認為有歷古不變之政制。
一為禮樂和教化論，此為另一派漢儒，主在興禮樂、講教化，此不僅用於民間，可使民間遵循一種特有秩序，亦可用於朝廷，使朝廷了解自己恭儉自守，且可對社會經濟的不平等進行改革。
七、 王莽受禪與變法
王莽受禪主要是循著漢儒政治理論之自然之勢，其所做的改革主要是針對社會行廢奴、改革貨幣……等。錢穆先生認為王莽完全為一「書生政治」，其失敗有數因，最根本的原因就是推行無次序和所託非人(無派系的支持)。有人說他是「國家社會主義」，而他的失敗實為中國史中平民演進的一大失敗……。
